Берия Лаврентий Павлович (29.03.1899, село Мерхеули Сухумского округа Тифлисской губернии — 23.12.1953, Москва), партийный деятель, генеральный комиссар государственной безопасности (30.01.1941–06.07.1945), Маршал Советского Союза (9.7.1945), Герой Социалистического Труда (1943), лауреат Сталинской премии (1949). Сын крестьянина. Образование получил в Бакинском среднем механико-строительном училище (1919), учился в Политехническом институте (не окончил). В марте 1917 вступил в РСДРП(б). В июне — декабре 1917 служил в армии техником-практикантом.

В 1918–1920 работал в секретариате Бакинского совета, конторщиком на заводе, на Бакинской таможне. В апреле — мае 1920 уполномоченный регистрационного отдела Кавказского фронта при Реввоенсовете 11-й армии, затем направлен на подпольную работу в Грузию. В июне 1920 арестован, но по требованию советского полпреда С. М. Кирова освобожден и выслан в Азербайджан.

В августе — октябре 1920 управляющий делами ЦК КП(б) Азербайджана.

С октября 1920 по февраль 1921 ответственный секретарь ЧК по экспроприации буржуазии и улучшению быта рабочих в Баку.

В 1921–1922 заместитель начальника, начальник секретно-политического отдела и заместитель председателя Азербайджанской ЧК.

В 1922–1924 начальник секретно-оперативной части и заместитель председателя Грузинской ЧК.

В 1924–1927 начальник секретно-политического отдела полномочного представительства ОГПУ в ЗСФСР. В декабре 1926 Берия назначен председателем ГПУ Грузинской ССР и заместителем председателя ГПУ ЗСФСР. В марте — ноябре 1931 председатель Закавказского ГПУ и полномочный представитель ОГПУ СССР в ЗСФСР. С октября 1931 по август 1938 1-й секретарь ЦК КП(б) Грузии и одновременно с ноября 1931 2-й, а в октябре 1932 — апреле 1937 1-й секретарь Закавказского крайкома ВКП(б).

Стал широко известен после выхода его книги «К вопросу об истории большевистских организаций Закавказья», где роль И. В. Сталина была в революционном движении преувеличена во много раз. Летом 1933, когда на отдыхавшего в Абхазии Сталина было совершено покушение, Берия закрыл его своим телом (покушавшийся был убит на месте, и история эта до конца не раскрыта).

С февраля 1934 член ЦК ВКП(б). На Х съезде КП(б) Грузии (июнь 1937) заявил: «Пусть знают враги, что всякий, кто попытается поднять руку против воли нашего народа, против воли партии Ленина-Сталина, будет беспощадно смят и уничтожен».

22.8.1938 Берия был назначен 1-м заместителем наркома внутренних дел СССР Н. И. Ежова. Было сразу ясно, что именно его Сталин предназначил заменить «железного наркома», который уже сделал свое дело — провел самую широкомасштабную чистку партийно-советского аппарата. Одновременно 29.9.1938 Берия возглавил Главное управление государственной безопасности (ГУГБ) НКВД СССР.

25.11.1938 Берия сменил Ежова на посту наркома, сохранив за собой непосредственное руководство ГУГБ. Лишь 17.12.1938 он назначил на ГУГБ своего выдвиженца В. Н. Меркулова. Почти наполовину обновил аппарат НКВД, заменив соратников Ежова лично себе обязанными людьми. В пропагандистских целях провел освобождение из лагерей части «необоснованно осужденных»: в 1939 из лагерей освобождено 223,6, из колоний — 103,8 тысячи человек; одновременно было арестовано до 200 тысяч человек, не считая депортированных из западных областей Белоруссии и Украины. По настоянию Берии были расширены права Особого совещания при наркоме по выносу внесудебных приговоров. При Берии (в января 1939) появилось письменное разрешение И. В. Сталина о применении пыток и избиений к арестованным. В марте 1939 Берия стал кандидатом в члены, а в марте 1946 членом Политбюро (с 1952 Президиума) ЦК.

С 3.2.1941 Берия, не оставляя поста наркома, стал заместителем председателем СНК (с 1946 — Совета министров) СССР, но одновременно из его подчинения были выведены органы государственной безопасности, составившие самостоятельный наркомат. С началом Великой Отечественной войны НКВД и НКГБ были вновь объединены под руководством Берии.

30.6.1941 вошел в состав Государственного комитета обороны (ГКО), с мая 1944 по сентябрь 1944 он был также заместителем председателя ГКО. По линии ГКО на Берию возлагался контроль за производством вооружений, боеприпасов и минометов, а также (вместе с Г. М. Маленковым) за выпуском самолетов и авиамоторов.

16.10.1941 по личному распоряжению Берии в Бутырке даже без видимости суда были расстреляны 138 заключенных (занимавших ранее высокие посты), а затем еще несколько сотен.

10.5.1944 представил Сталину докладную с предложением выселить татар с территории Крыма, позже осуществлял общее руководство выселением чеченов, ингушей, татар, немцев и т.д.

3.12.1944 ему было поручено «наблюдение за развитием работ по урану»; с 20.8.1945 по март 1953 председатель Специального комитета при ГКО (позже при СНК и Совете министров СССР). После окончания войны Берия, в руках которого сконцентрировалось руководство многими ведомствами, 29.12.1945 оставил пост министра, передав его С. Н. Круглову. Под руководством и при непосредственном участии Берии была создана первая в СССР атомная бомба (испытана 29.8.1949), после чего некоторые стали называть его «отцом советской атомной бомбы». Постоянно участвовал в ужинах на даче у Сталина. «Берия и сам напивался, — вспоминал Н. С. Хрущев, — но я чувствовал, что он делал это не для удовольствия». После XIX съезда партии по предложению Сталина в составе Президиума создана «руководящая пятерка», куда вошел и Берия. По воспоминаниям Хрущева, «это был умный человек, очень сообразительный. Он быстро на все реагировал».

После смерти Сталина Берия занял ведущее место в советской партийной иерархии, сосредоточив с 5.3.1953 в своих руках посты 1-го заместителя председателя Совета министров СССР, кроме того, он лично встал во главе нового Министерства внутренних дел СССР, которое было создано в тот же день путем объединения старого министерства и Министерства государственной безопасности. По его инициативе в стране была объявлена 9 мая амнистия, освободившая 1,2 миллиона человек, закрыто несколько громких дел (в т.ч. «дело врачей»), закрыты следственные дела на 400 тысяч человек. Берия выступил за сокращение расходов на военные нужды, за замораживание дорогостоящих строек (в т.ч. Главный Туркменский канал, Волго-Балт и т.д.). Берия добился начала переговоров о перемирии в Корее, попытался восстановить отношения с Югославией. Он выступал против создания ГДР, предлагая взять курс на объединение Западной и Восточной Германии в «миролюбивое, буржуазное государство». Резко сократил аппарат государственной безопасности за границей.

Проводя политику выдвижения национальных кадров, Берия разослал в республиканские ЦК документы, где говорилось о неправильной русификаторской политике и незаконных репрессиях.

26.06.1953 Берия на заседании Президиума ЦК КПСС был арестован и освобожден от всех постов. На Пленуме ЦК КПСС в июле 1953 он был выведен из состава Президиума и ЦК и исключен из партии. Летом 1953 все подписчики Большой советской энциклопедии получили свежеотпечатанные страницы, которые они должны были сами вклеить в 5-й том вместо страниц 21–23, где была статья о Берии. Обвинен в большом числе преступлений, главными из которых были явно вздорные: шпионаж в пользу Великобритании, стремление к «ликвидации Советского рабоче-крестьянского строя, реставрации капитализма и восстановлению господства буржуазии». Специальным судебным присутствием Верховного суда СССР приговорен к смертной казни. Расстрелян генералом П. Ф. Батицким.

В 2000 году ему вновь отказано в реабилитации. Его жена Нина Теймуразовна Гегечкори (1905–1991), научный сотрудник Сельскохозяйственной академии имени К. А. Тимирязева, 18 июле 1953 была арестована, а в ноябре 1954 отправлена в административную ссылку. Сын Берии — Серго Гегечкори (родился в 1925), в 1948–1953 работал в конструкторском бюро N 1 при 3-м Главном управлении при Совете Министров СССР. 26.6.1953 арестован и в ноябре 1954 выслан.